Kaizen是一個日語字，大概意思為“持續(xù)改進”。它是20世紀80年代期間西方公司所利用的一批東方理念其中之一，當時，人們認為日本是管理智慧的發(fā)源地。
今井正秋是《持續(xù)改進》(Kaizen)一書的作者，該書于1986年出版，引起西方人極大的興趣，他曾經(jīng)說過：“應(yīng)用于工作場所，Kaizen的意思是持續(xù)改進，涉及到所有的人、經(jīng)理和工人?！苯窬髞沓蔀槌掷m(xù)研究所的所長，該研究所是一家在全世界范圍內(nèi)致力于幫助客戶“在企業(yè)的各個方面進行不斷改進的”咨詢網(wǎng)絡(luò)公司。
Kaizen一詞還可以翻譯成“精制”之意，指的是一塊鉆坯逐漸雕琢成精致的寶石的過程。在日本文化中，精心制作的思想具有特別重要的意義。例如，采用別人的思想、然后為自己精細加工不被看作是抄襲行為，更被看作是贊美自己的環(huán)境。
和當時其他幾個日本商業(yè)理念一樣，如keiretsu(企業(yè)聯(lián)盟)，kanban(適時反應(yīng))和kakushin(革命性變革)，kaizen也是以K字母開頭。持續(xù)改進的理念具有下列三個基本的原則：
- 人類資源是一個公司最重要的資產(chǎn)。
- 工序必須通過逐漸改進而不是徹底改變的方式逐漸發(fā)展。
- 改進必須在對各不同程序量化評估的基礎(chǔ)上進行(見全面質(zhì)量管理。TQM是為實施持續(xù)改進戰(zhàn)略而設(shè)計的體系)。
持續(xù)改進的理念隨著日本工業(yè)推土機生產(chǎn)速度放緩有些失去以往的風光，甚至昔日最忠實的倡導者豐田公司也開始承認持續(xù)改進的方法必須同一些更激進的改革方法并用。在2007年與豐田汽車總裁渡邊捷昭進行的訪談中，他說：“15年前，我會說只要我們有足夠的人員，豐田汽車就能通過持續(xù)改進的戰(zhàn)略實現(xiàn)目標，可是，在現(xiàn)今的世界里，可能還需要通過革命性的措施來實現(xiàn)變革。”
然而，渡邊還承認說：“70年的小型改進積累起來也算是一場大的革命。”該理念影響力下降的原因是人們開始重視變革的速度，也開始認為企業(yè)有必要快速“轉(zhuǎn)型”以抓住電子商務(wù)和其他信息技術(shù)發(fā)展領(lǐng)域所提供的機遇。踏實穩(wěn)定地考慮持續(xù)改進很難適應(yīng)目前的環(huán)境，持續(xù)改進中的漸進主義似乎不再適應(yīng)時代的氣氛。