當(dāng)需要理論強(qiáng)調(diào)動(dòng)機(jī)的內(nèi)容時(shí)，期望理論強(qiáng)調(diào)過程。這個(gè)理論首先由Vroom(1964)提出。期望理論(有時(shí)也叫VIE理論或工具性理論，包括價(jià)值、工具性、期望)的主要目的是為了解釋人們怎樣選擇他們可能進(jìn)行的行動(dòng)。對于采取的每一個(gè)行動(dòng)，這個(gè)選擇過程被看做是對以下三個(gè)因素進(jìn)行認(rèn)知的、計(jì)算性的評(píng)價(jià)：
- 期望：如果我嘗試了，我能夠完成我正考慮的這個(gè)行動(dòng)嗎？
- 工具性：執(zhí)行這個(gè)行動(dòng)將會(huì)得到可以確認(rèn)的后果(獲得獎(jiǎng)賞)嗎？
- 效價(jià)：這些結(jié)果對我有多大的價(jià)值？
Vroom(1964)提出期望和工具性可以表達(dá)為可能性；效價(jià)可以表達(dá)為主觀的價(jià)值。他也認(rèn)為，期望、工具性和效價(jià)的功能是促使個(gè)體做出行動(dòng)的力量。換句話說，V、I、E三者相乘的結(jié)果決定了動(dòng)機(jī)。這就意味著其中任何一個(gè)因素為零，那么進(jìn)行某個(gè)行動(dòng)的總體動(dòng)機(jī)就會(huì)是零。比如，如果一個(gè)人認(rèn)為他或她沒有能力完成一篇論文，那么我們就沒有必要繼續(xù)追問進(jìn)行這個(gè)行動(dòng)的可能性是多大。
如果期望理論是正確的，那么它將對管理者有重要意義。這些管理者通常希望激勵(lì)員工很好地履行他們的責(zé)任。為了達(dá)到這個(gè)目的，管理者需要保證下面三個(gè)情景都得到滿足：
- 員工認(rèn)為，他們自己至少具有足夠的必要技能來完成工作(期望)；
- 員工認(rèn)為，如果他們工作完成情況良好，或者至少是合格的話，他們將受到獎(jiǎng)賞(工具性)；
- 員工認(rèn)為，對成功的工作績效提供的獎(jiǎng)賞是有吸引力的(效價(jià))。
雖然VIE理論很有吸引力，但對它進(jìn)行考察的研究結(jié)果并不理想。就像需要理論一樣，它也已經(jīng)過時(shí)了。Van Eerde和Thierry(1996)發(fā)現(xiàn)，1990年前關(guān)于VIE的74個(gè)研究，但是1990年以后只有10個(gè)這樣的研究。Van Eerde和Thierry(1996)，以及Schwab等人(1979)對可獲得的研究進(jìn)行了總結(jié)，得出以下結(jié)論：
- 沒有發(fā)現(xiàn)對期望進(jìn)行測量的研究，或者將期望和工具性一起測量的研究，對努力或／和績效的研究要好于單獨(dú)測量期望和工具性的研究；
- 通過對這三個(gè)因素相加來預(yù)測行為，至少和把這三個(gè)因素相乘來預(yù)測行為一樣好；
- 當(dāng)任何一個(gè)結(jié)果有負(fù)值的時(shí)候(也就是，被看做是不需要的時(shí)候)，這個(gè)理論是沒有用處的；
- 相對于把行為作為測量結(jié)果而言(比如績效、努力或者選擇)，當(dāng)結(jié)果測量是一個(gè)態(tài)度(比如是目的或者偏好)時(shí)，這個(gè)理論預(yù)測更好；
- 對V、I、E的自我報(bào)告測量，通常建構(gòu)很差；
- 大多數(shù)研究比較了不同人群(也就是組間研究設(shè)計(jì))，而不是針對同一個(gè)體比較不同的結(jié)果(也就是組內(nèi)研究設(shè)計(jì))。后者能更好地考察VIE理論，因?yàn)檫@個(gè)理論是針對個(gè)體對兩個(gè)不同行動(dòng)的偏好如何進(jìn)行預(yù)測；而不是針對兩個(gè)人對同一個(gè)行動(dòng)的偏好如何進(jìn)行預(yù)測。當(dāng)使用組內(nèi)研究設(shè)計(jì)的時(shí)候，結(jié)果更可能支持這個(gè)結(jié)論。
前四個(gè)觀點(diǎn)反映出，整體而言VIE理論是比較糟糕的；另外兩個(gè)觀點(diǎn)與研究設(shè)計(jì)的局限有關(guān)，而不涉及理論本身的問題。但是，即使理論不是完美的，它對于辨別動(dòng)機(jī)過程潛在的決定指標(biāo)仍然是很有用的，只不過他們沒有像VIE理論預(yù)測的那樣結(jié)合在一起。正如Landy(1985)指出的那樣：
這個(gè)方法的認(rèn)知本質(zhì)對于探討精力消耗(Energy Expenditure)的本質(zhì)做了很好的工作……經(jīng)理人們能夠理解和應(yīng)用包含在這個(gè)理論中的每一個(gè)成分，比如，工具性就很容易使人明白。經(jīng)理人能夠使用這些原則清楚地為下屬安排結(jié)果間的關(guān)系(比如，提升導(dǎo)致工資的提高，四次無故缺席算做曠工一天)。同樣，經(jīng)理人能夠?qū)α己每冃П憩F(xiàn)進(jìn)行系統(tǒng)化的獎(jiǎng)賞，建立“努力一獎(jiǎng)賞”的可能聯(lián)系。
最后，我們應(yīng)該注意到，為什么某個(gè)人賦予某個(gè)結(jié)果一定價(jià)值或者不賦予價(jià)值，VIE理論對此很少關(guān)注，需要理論沒有任何概念來解決這個(gè)問題。VIE理論提出，我們可以詢問個(gè)體他們對于某件事情賦值多少，但是不要過多關(guān)注為什么他們這么賦值。這是VIE理論關(guān)注于過程而非內(nèi)容的另一個(gè)證據(jù)。