董事由企業(yè)的所有者任命，負責(zé)掌控企業(yè)，在所有者缺席的情況下維護所有者的利益。企業(yè)是規(guī)模小的本地企業(yè)時，這一點很少引起質(zhì)疑；因為企業(yè)所有者往往就是企業(yè)的董事，即使董事并非全部由所有者擔(dān)任，至少也有家族成員擔(dān)任董事?，F(xiàn)在，企業(yè)活動有將近2/3由大型跨國企業(yè)開展，所有權(quán)與控制權(quán)的分離就變得十分必要且司空見慣了。此外，這些企業(yè)還用“股東”代替了“所有者”。股東與所有者的區(qū)別雖然微妙，在商學(xué)院的課程表上卻是了解包括商業(yè)倫理和社會責(zé)任要求的關(guān)鍵所在。
股東擁有的企業(yè)股份往往只是其中很少的一部分，他們沒有特別的理由認同創(chuàng)始人的遠景展望或者行為準則。他們念念不忘的是相對簡單的結(jié)果，比如每股收益的增長。如果他們對每股收益增長率不滿意，就會把自己在該公司的股份賣掉，換持另一家公司的股份。事實是，這樣的股東即使對公司的財務(wù)業(yè)績很滿意，當(dāng)行業(yè)不再看好時，如零售業(yè)在經(jīng)濟衰退時期就會不景氣，股東還是會賣掉自己所持的股份。企業(yè)中持有大量股份的大股東就成了基金經(jīng)理和養(yǎng)老金管理者等，這些人很可能把收益看得更重。是的，他們也會時不時給董事會施加壓力，不過往往是在他們認為權(quán)力越來越集中在一位董事手中的時候，比如說，這位董事也許想大權(quán)獨攬，身兼董事會主席與首席執(zhí)行官這兩項職務(wù)。還有，董事如果想給自己高于實際價值的報酬時，或者想要以其他方式，在損害其他股東利益的情況下謀求自己利益的時候，基金經(jīng)理也許就會插足進來?；鸾?jīng)理不一定會始終如一地維護股東利益，充當(dāng)誠實的經(jīng)紀人。例如，在收購中，基金經(jīng)理很可能會發(fā)現(xiàn)自己既持有買方、又持有賣方的股票。
董事會相當(dāng)于已經(jīng)取代所有者成為了企業(yè)道德基調(diào)的監(jiān)護人，為公司員工確立與外界打交道的行為標準。他們受到法律規(guī)范的約束，這些約束在一定意義上鼓勵他們把社會責(zé)任看得很狹隘。他們必須“采取行動維護公司的利益”； “不得欺騙股東，要任命審計師監(jiān)督會計記錄”； “不得意圖欺騙債權(quán)人或者出于任何欺詐目的開展公司業(yè)務(wù)”； “要考慮普通員工的利益”等。
顧客使用公司的產(chǎn)品或者服務(wù)、前來公司所在地的時候，董事和經(jīng)理還有保護顧客的責(zé)任，公司在生產(chǎn)經(jīng)營過程中要遵守禁止污染的法律法規(guī)。不過直到近年來，才開始要求公司對其他利益相關(guān)群體承擔(dān)更為廣泛的責(zé)任。有先見之明的、特別睿智的管理者(怎樣才算有先見之明和睿智，全由你來判斷)已經(jīng)承擔(dān)起了更為寬泛的責(zé)任，積極扶持慈善事業(yè)，出資修建便利設(shè)施，比如修建游樂場地、提供低成本住房等。企業(yè)采取這些措施，常常是認識到了自身利益并受到驅(qū)使，比如這么做對招聘和留住員工有好處，可以營造較好的公共形象等；就提供低成本住房來說，提供便利設(shè)施往往是企業(yè)向規(guī)劃部門申請物業(yè)開發(fā)(或超市位置)的許可時所必須滿足的條件。