最早闡述組織存在的理論是在20世紀(jì)早期由德國社會科學(xué)家馬克斯·韋伯(Max Weber)提出的。韋伯對這一領(lǐng)域的主要貢獻在于提出官僚組織結(jié)構(gòu)概念。根據(jù)韋伯的觀點，一個理想的官僚機構(gòu)應(yīng)具有如下特征：個體之間有明確分工和職責(zé)區(qū)分；通過嚴(yán)明的權(quán)力等級達(dá)成協(xié)作；有標(biāo)準(zhǔn)化的制度和規(guī)程；計劃由高層制訂、低層執(zhí)行，縱向區(qū)分計劃與執(zhí)行；遵照專門的標(biāo)準(zhǔn)進行選拔與提升?！碑?dāng)今大多數(shù)組織的結(jié)構(gòu)是基于官僚組織的基本原則而構(gòu)建的?！弊畹湫偷墓倭沤M織的例子是軍隊。根據(jù)韋伯的觀點，官僚形式最大的貢獻在于它使組織更加理性和高效。
在韋伯之后，很多社會科學(xué)家開始基于科學(xué)原理探索組織結(jié)構(gòu)?？茖W(xué)管理的創(chuàng)始人弗雷德里克·泰勒是這部分工作的主要開拓者?？茖W(xué)管理關(guān)注的問題是如何設(shè)計任務(wù)、工作與激勵制度，并運用諸如時間和動作研究的工業(yè)工程方法提高生產(chǎn)能力。這些研究結(jié)果構(gòu)成了泰勒關(guān)于公司內(nèi)部有效監(jiān)管原則的基礎(chǔ)?！蓖ㄟ^這種方法，將組織比作一臺加滿油的機器，管理者則可視為這臺機器的操作者。管理者基于這些科學(xué)研究制訂出特定的行動方案，以期得到確定的生產(chǎn)結(jié)果。泰勒認(rèn)為，員工的動機受經(jīng)濟利益驅(qū)動且是理性的。
20世紀(jì)30年代，管理學(xué)理論逐漸轉(zhuǎn)變了將組織視作機器的觀點。這一時期出現(xiàn)了人際關(guān)系運動，強調(diào)工作中非正式社會關(guān)系的重要性。人際關(guān)系專家反對像科學(xué)管理中那樣將組織視為機器，認(rèn)為組織應(yīng)當(dāng)被理解為一個由許多同樣關(guān)心企業(yè)的生存和有效運轉(zhuǎn)的相互依存的人們所組成的系統(tǒng)?！苯?jīng)過人際關(guān)系運動，人們對企業(yè)的關(guān)注重點從產(chǎn)出轉(zhuǎn)變?yōu)榉钦降纳鐣缘囊幻?。從這個角度來看，組織不僅帶來利潤，還起到了促進人們交往和學(xué)習(xí)的作用。
到了50年代，管理學(xué)理論再一次發(fā)生變化，考查不同組織間的區(qū)別，并說明企業(yè)如何運用這些知識來適應(yīng)新的情境和環(huán)境。一些科學(xué)家從社會學(xué)、心理學(xué)、技術(shù)和經(jīng)濟狀況方面考查了組織的差異。這一時期的組織結(jié)構(gòu)研究中最為深刻的見解是，那些設(shè)計為執(zhí)行確定的固定任務(wù)和執(zhí)行不確定的創(chuàng)新任務(wù)的組織通常是有差異的。根據(jù)這一觀點，那些強調(diào)效率的企業(yè)最好是保持固定的、機械的組織結(jié)構(gòu)。反過來，那些強調(diào)創(chuàng)新的企業(yè)最好是保持非正式的組織結(jié)構(gòu)。
60年代，主流思想不再認(rèn)為特定的企業(yè)應(yīng)當(dāng)具備特定的組織結(jié)構(gòu)。這一時期出現(xiàn)企業(yè)的權(quán)變觀，認(rèn)為有效的組織結(jié)構(gòu)建立在組織與其環(huán)境中各個方面相互聯(lián)結(jié)并匹配的基礎(chǔ)上。社會、政治與商業(yè)環(huán)境在組織結(jié)構(gòu)的塑造中起到了很大作用。根據(jù)權(quán)變觀，組織結(jié)構(gòu)應(yīng)當(dāng)與企業(yè)的顧客、文化和所執(zhí)行的工作相匹配(見下圖)。當(dāng)前的組織研究主要是對原有理論加以擴展?？傊?，組織設(shè)計并不存在萬全之策。在作出組織設(shè)計決策時，管理者必須評估與外部環(huán)境相關(guān)的戰(zhàn)略目標(biāo)和企業(yè)內(nèi)部的資源能力。
當(dāng)前的組織研究主要是對原有理論加以擴展。總之，組織設(shè)計并不存在萬全之策。在作出組織設(shè)計決策時，管理者必須評估與外部環(huán)境相關(guān)的戰(zhàn)略目標(biāo)和企業(yè)內(nèi)部的資源能力。