我們在頂尖商學(xué)院看到的這個愈來愈流行的想法：搜尋小型企業(yè)來購買并經(jīng)營，而非在拿到MBA后接受較傳統(tǒng)的顧問等職務(wù)。例如，在哈佛商學(xué)院，決定在一畢業(yè)后立即尋找一家企業(yè)收購的MBA人數(shù)，已經(jīng)從十年前的不到一小撮人，增加到超過12人，而且在至少一年后，人數(shù)又增加了一倍。斯坦福大學(xué)（Stanford）就搜索資金（search funds）做的最新研究，也報告說活躍的搜索資金的數(shù)目創(chuàng)下新紀(jì)錄。但我們常納悶著，為什么大部分學(xué)生不走經(jīng)由收購而創(chuàng)業(yè)的途徑。
我們在哈佛商學(xué)院輔導(dǎo)學(xué)生時，最常聽到的一個憂慮是，尋找一家企業(yè)來購買（全職的投入），「風(fēng)險太高」。雖然每個人應(yīng)該都要根據(jù)個人情況和主觀偏好，來權(quán)衡這個選擇，我們認(rèn)為，這些對「風(fēng)險」的憂慮是多慮了，而且搜尋一家企業(yè)來購買的風(fēng)險，其實(shí)比傳統(tǒng)上認(rèn)為較穩(wěn)定的其他職涯途徑的風(fēng)險來得小。
我們把「風(fēng)險」加上引號，是因?yàn)槲覀冋J(rèn)為，學(xué)生們說尋找企業(yè)來購買似乎比接受較傳統(tǒng)的工作「風(fēng)險更高」時，他們著眼的不是對風(fēng)險的財務(wù)衡量（例如終生收入的變動不居）。我們認(rèn)為，沒有很多資料可以用來評估比較，收購企業(yè)和其他較傳統(tǒng)的職業(yè)的實(shí)際財務(wù)風(fēng)險，因?yàn)檫@兩條職涯途徑的財務(wù)報酬，都缺乏歷史資料可供參考。有趣的是，雖然學(xué)生們跟我們談了很多關(guān)于「風(fēng)險」的事，他們并不跟我們談金錢收入上的差別；的確，當(dāng)他們檢視收購小型公司的商業(yè)計劃書，并拿來和傳統(tǒng)職業(yè)規(guī)劃的薪酬相比較時，他們告訴我們，兩者的數(shù)目很接近，無法據(jù)以作出決定。所以，他們擔(dān)心的并不是錢。
我們已經(jīng)跟他們廣泛談過，以了解他們焦慮的根源。我們認(rèn)為，他們擔(dān)心的不是財務(wù)風(fēng)險，而是收購小型企業(yè)的機(jī)會很少，以及搜索過程本身的不確定性。
當(dāng)然在搜索之初，會有較多原因令人焦慮。只要比較一下展開較傳統(tǒng)的顧問職務(wù)，和展開搜索行動。在顧問職務(wù)上，打從一開始，訓(xùn)練和任務(wù)之間就會密切配合；展開搜索時，任務(wù)往往很模糊，而且MBA們并沒有被教導(dǎo)，要如何找出潛在的收購對象。在顧問職務(wù)上，角色和成功途徑都很清晰；而在搜索行動上，很難看出怎么做會很有效用，而且大多數(shù)搜索者樣樣都要做一點(diǎn)點(diǎn)，努力工作，然后抱最大期望。此外，顧問工作和外界的期望一致：選擇顧問生涯時，沒有人必須向任何人解釋任何事情；那是許多人走過的途徑。搜索收購對象，則比較像是在機(jī)會的森林中披荊斬棘。
毫無疑問，我們的學(xué)生說得沒錯：搜索收購對象之初，讓他們感到焦慮的原因，比剛展開顧問生涯時多得多。
但我們認(rèn)為這是非常短視的觀點(diǎn)。搜索收購對象會持續(xù)一兩年。我們假設(shè)搜索成功了（稍后我們會討論另一種情況）。這意味著搜索者成為一家企業(yè)的CEO。經(jīng)年累月后，這家企業(yè)配合著CEO而發(fā)展，管理團(tuán)隊由CEO挑選，產(chǎn)品與客戶群轉(zhuǎn)變成和CEO的技能與興趣相當(dāng)一致，而受過MBA訓(xùn)練的CEO很可能比競爭對手更了解這個行業(yè)。此外，CEO的重大的所有者權(quán)益（ownership interest），讓報酬和穩(wěn)定性雙雙提升。小企業(yè)CEO的生活當(dāng)然不是無憂無慮的，但焦慮程度肯定遠(yuǎn)比搜索時來得小。
對照之下，我們認(rèn)為在較傳統(tǒng)的顧問角色生涯中，壓力程度會升高。成為合伙人是很稀罕的；我們從側(cè)面聽說，在最大型的顧問公司內(nèi)，十個MBA員工中最后升到高層的不到一個。畢竟，是金字塔結(jié)構(gòu)的影響力，為顧問公司創(chuàng)造財富，而那種結(jié)構(gòu)需要在底層有大量的人員流動率。此外，顧問職位愈是高階資深，需完成的任務(wù)和MBA訓(xùn)練的關(guān)聯(lián)愈??；高階資深顧問必須是能為公司贏得可生財?shù)男驴蛻舻摹冈煊耆恕梗╮ainmakers），而且他們在面臨其他公司的激烈競爭下，數(shù)十年來一貫如是。
從長遠(yuǎn)來看，我們認(rèn)為，成為高階資深顧問的焦慮，遠(yuǎn)多于當(dāng)個小企業(yè)的CEO。
我們不知道究竟為何會如此，但下圖勾畫出一個概念。開始搜索時，焦慮會升高，但隨著搜索者適應(yīng)了CEO／所有者的角色，焦慮下降。相形之下，展開顧問生涯之初，焦慮是低的，但隨后上升。重要的是，職業(yè)生涯的較大部分呈現(xiàn)在下圖的右側(cè)，這些時候這種壓力與不確定性對小企業(yè)CEO來說是低的，但對顧問來說是高的。
最后，當(dāng)然，這個圖是基于搜索結(jié)果成功的假設(shè)。我們知道搜索未必能成功，據(jù)史坦福大學(xué)最新的研究，估計約26％的搜索最后未能收購任何企業(yè)。那些搜索未成功的人后來怎么樣了？我們追蹤了決定要進(jìn)行搜索的已畢業(yè)的學(xué)生，特別注意最終沒有收購小企業(yè)的那些人。其中大多數(shù)人放棄了搜索，因?yàn)樗麄冋业搅肆钏麄兏信d趣的其他具吸引力的機(jī)會，如新創(chuàng)公司、私募股權(quán)，或在企業(yè)內(nèi)的領(lǐng)導(dǎo)職位。一般來說，我們認(rèn)為未能成功找到企業(yè)來購買的搜索者，后來會干脆找個工作，而搜索的經(jīng)驗(yàn)可能使他們成為較優(yōu)秀的經(jīng)理人，在整個職業(yè)生涯較為成功。反正大多數(shù)學(xué)生似乎在獲得MBA學(xué)位幾年后，都會換工作，所以在搜索失敗后找工作，和一開始就選擇傳統(tǒng)的職業(yè)道路，并沒有很大不同。
所以，在我們看來，這是權(quán)衡取舍之道：搜索小企業(yè)來收購，讓你有機(jī)會獲得職業(yè)上的自主權(quán)，那是傳統(tǒng)的職務(wù)上很少有人實(shí)現(xiàn)的事。當(dāng)然，在你搜索初期和其后學(xué)習(xí)經(jīng)營事業(yè)之初，也會有壓力和不確定性，而且那些年可能比你從事傳統(tǒng)的職業(yè)來得辛苦。但經(jīng)年累月后，那種焦慮會逆轉(zhuǎn)，而擁有自己的小企業(yè)，在你大部分的職業(yè)生涯中，可能勝過傳統(tǒng)的職業(yè)生涯（至少在焦慮層面是如此）。