如何看待這個(gè)世界及其歷史進(jìn)程，取決于觀察者的眼光和角度。就像很少有人注意到馬鐙的發(fā)明是如何改變?nèi)祟愇拿?、重?gòu)世界版圖的，也很少有人會(huì)想到互聯(lián)網(wǎng)成了能把世界變平的“推土機(jī)”(托馬斯?弗里德曼《世界是平的》)。如果從人類使用工具和材料劃分時(shí)代，可以分為舊石器時(shí)代、新石器時(shí)代、青銅器時(shí)代……一直到信息時(shí)代，但我們同樣可以指出當(dāng)中忽略了一個(gè)重要時(shí)代–橡膠時(shí)代。因?yàn)橛辛讼鹉z，人們坐的車才平穩(wěn)，物器之間的接觸也減少了許多沖撞，橡膠的出現(xiàn)給我們帶來了一個(gè)平穩(wěn)、和諧的生活狀態(tài)。所以，心有多大，舞臺(tái)就有多大，從某種意義上而言，是眼界決定了世界，而非相反。
不用為“集裝箱改變世界”這一發(fā)現(xiàn)而詫異。沒錯(cuò)，一個(gè)冷冰冰的鋁制或鋼制大箱子，它算不上什么重大的發(fā)明。但正是這種看似低技術(shù)含量的工具最終讓全球一體化變成可能，讓世界得以變小、變平。集裝箱作為現(xiàn)代物流最重要的工具，其地位至今仍然無法替代–哪怕最前沿、最先進(jìn)的信息技術(shù)，它只不過是擴(kuò)大了溝通的平臺(tái)、降低了交易的成本，但具體到貨物運(yùn)輸，再寬的帶寬也是無法承載這一光榮使命的。還是得靠集裝箱，因?yàn)樗拇嬖?，加速了貨物在全球范圍的周轉(zhuǎn)，也加快了全球范圍內(nèi)的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整。別小看這個(gè)其貌不揚(yáng)、沉默寡言的東西，當(dāng)理論家們信誓旦旦地說著無國界世界的到來，它早已不動(dòng)聲色地成為全球化最有力的幕后推手。
沒有人會(huì)懷疑集裝箱的價(jià)值。英國《經(jīng)濟(jì)學(xué)家》雜志就曾給予高度肯定，它說:“集裝箱改變了航運(yùn)的經(jīng)濟(jì)規(guī)律，并因此改變了全球的貿(mào)易流。沒有集裝箱，不可能有全球化。”可以看看中國的例子。這條巨龍的崛起在一定程度上得益于集裝箱的出現(xiàn)。玩具、服裝、鞋子、打火機(jī)、化工品，“中國制造”已深入人心，且已作為一種方式和理念深刻地改變著世界上絕大多數(shù)人的生活。就像薩拉?邦焦?fàn)柲嵩凇峨x開中國制造的一年》中所描述的，如果某一天沒有了中國產(chǎn)品，生活會(huì)變得多么的混亂、無助和荒誕。沒有中國制造，世界將會(huì)怎樣?類似的疑問，沒有集裝箱，中國又會(huì)怎樣?集裝箱對(duì)于中國這個(gè)以制造業(yè)出口為主導(dǎo)經(jīng)濟(jì)的新興經(jīng)濟(jì)體的改變，是每一個(gè)中國人都能切身體會(huì)到的。集裝箱運(yùn)輸方式推動(dòng)了中國制造產(chǎn)品在全球范圍內(nèi)的流動(dòng)，成就了中國出口型經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，加快了產(chǎn)業(yè)向中國的轉(zhuǎn)移以及聚集速度。因此，當(dāng)集裝箱成為全球化的助推力的同時(shí)，它也是中國經(jīng)濟(jì)高速發(fā)展的推動(dòng)力。
當(dāng)然，僅是從對(duì)世界的改變來研究集裝箱，未免片面和局限。它的重要性不止于此。正如馬克?萊文森在《集裝箱改變世界》中，他關(guān)注的還有“集裝箱化”對(duì)商業(yè)、文明的進(jìn)一步影響。例如，集裝箱模式將被更多地運(yùn)用于貨物運(yùn)輸，不僅是普通貨物，還有那些能源、化工、食品等。集裝箱模式也還將進(jìn)一步延伸到其他運(yùn)輸領(lǐng)域，如鐵路運(yùn)輸、公路運(yùn)輸?shù)?。?jù)了解，目前發(fā)達(dá)國家在高速公路運(yùn)輸方面的主流運(yùn)輸裝備是廂式半掛車，它可以看成是集裝箱的延伸化應(yīng)用，其運(yùn)輸效率已經(jīng)達(dá)到很高的水平，而中國在陸路運(yùn)輸廂式半掛車方面還剛剛起步，未來空間十分廣闊。另外，集裝箱所代表的標(biāo)準(zhǔn)化、集成化、組裝化等先進(jìn)的工業(yè)化生產(chǎn)方式正在滲透到其他行業(yè)，對(duì)非物流領(lǐng)域的行業(yè)也產(chǎn)生了不同程度的影響，這種趨勢將勢必引起人們的關(guān)注以至于最后架構(gòu)出若干種全新的商業(yè)模式。
這其實(shí)也就是萊文森以“集裝箱改變世界”為題寫作的意義所在。在這之前，很少人會(huì)去關(guān)注這么一個(gè)不起眼的東西，因此也就很難真正看到其取得的出人意料的成績。萊文森的貢獻(xiàn)的在于，把集裝箱這種平淡無奇的物品至于商業(yè)史的顯微鏡下，放大、再放大，讓我們看到了一幅別開生面、意想不到的歷史圖景。他以極具精確而不失生動(dòng)的語言，向我們描繪了一項(xiàng)具有劃時(shí)代意義的技術(shù)–集裝箱登上歷史舞臺(tái)的前后，以及整個(gè)世界而為此改變的因果。它完全有可能是另外一本石破天驚的《世界是平的》。