彼得?德魯克不吝溢美之詞，稱瑪麗?福列特為“管理學的先知”，但可惜這是一場誤會。福列特是一個能為實踐中的管理者提供許多真知灼見的偉大人物，可這并不意味著她就是一個管理學家。盡管早在20世紀初，福列特便提出“管理主要關注兩個要素—事情和人。前者易于接受科學的方法，后者則不然。”“涉及到人的地方，科學原理也許只是廢紙一張?！钡雀挥卸床炝Σ㈩I先其所處那個時代的觀點，但這些管理理論不過是其政治主張的自然延伸。事實上，福列特真正的身份是一個人文主義的、有點理想化的政治哲學家。政治學研究才是她的全部。
1868年，福列特出生于美國馬薩諸塞州昆西市一個豐裕的家庭。她曾加入泰亞學會（Thayer Academy）和馬薩諸塞州的劍橋女子聯(lián)合會（現(xiàn)為哈佛大學分部），曾就讀于英國劍橋大學紐納姆學院（Newnham College）。她對求知有著源源不斷的動力，涉獵極其廣泛，在政治學、社會學、心理學、管理學、哲學等多個領域均有深入研究。28歲那年，還在就學的福列特便出版了《眾議院的發(fā)言人》（The Speaker of the House of Representatives）一書。這本書顯露出福列特對人的研究的熱衷。福列特并未著眼于權力等政治要素，而是通過與相關當事人的大量訪談，從美國眾議院的法律程序和運行規(guī)則中分析了美國國會發(fā)言人運用權力和施展影響的方法。這本書得到了當時美國總統(tǒng)西奧多?羅斯福的推崇，他甚至說:“要想了解國會，必須先讀讀這本書?！蓖ㄟ^此書，福列特一舉成名，從此樹立了其作為一名政治哲學家的聲望。在政治哲學領域，福列特還是約翰?費費希特的狂熱追隨者，1918年出版的《新國家》（New States）清晰地表明了這一點。她主張從組織而不是從個人來理解社會：“我們只有在組織之中才能發(fā)現(xiàn)真正的個人。個人的潛能在被組織生活釋放出來之前，始終只能是一種潛能，人只有通過組織才能發(fā)現(xiàn)自己的真正品性，得到自己的真正自由?！痹摃某霭孢M一步確立了福列特的學術地位，而她的標志性政治思想——動態(tài)民主也在書中得到了全面闡述。
就這樣，當人們以為福列特從此專注于政治學研究了，但是她卻來了個180度轉(zhuǎn)向，把興趣轉(zhuǎn)到了商業(yè)和企業(yè)組織，“在那里我發(fā)現(xiàn)了未來的希望。那些企業(yè)家們不是學究式或是教條的人?！备Ａ刑卦噲D尋找各學科之間潛在的關聯(lián)，發(fā)現(xiàn)它們背后統(tǒng)一的真理。如果說政治學在一定程度上研究的是人與人在組織中的關系，那么管理學又何嘗不是如此？于是，隨著《創(chuàng)造性的經(jīng)驗》（Creative Experience）在1924年的出版，福列特轉(zhuǎn)型成功，她正式涉足管理學領域，而這本書則是她生平第一本商業(yè)導向的著作。
要對福列特的龐雜思想進行概括，最簡單也最核心的一句話是：人是任何商業(yè)活動的核心?；蛘哒f，人是任何活動的核心?！拔覀儾粦獙ξ覀兯龅降拿總€問題都進行分類。我不認為我們有什么心理的、倫理的和經(jīng)濟上的問題。我們面臨的是人類自身的問題, 在心理、倫理和經(jīng)濟等各個方面存在的人的問題?！痹鯓硬拍苁刮覀兏呷诵?，成為福列特研究的出發(fā)點。
和政治學的一樣，福列特在管理學上的聚焦點依然在人。她認為，管理者作為一種職能， 需要具備相應的素質(zhì)，如控制局勢的能力、預測能力、冒險能力以及培養(yǎng)下屬的能力，等等。這些觀念更多地來自于她對企業(yè)中各種職能人員的觀察。她在產(chǎn)業(yè)護士、心理醫(yī)生和教師身上發(fā)現(xiàn)了個人的領導力機遇。福列特提出領導力是伴隨工作而來，而不是伴隨某種職位而來。護士需要從心理和生理上關心工人，在勞資沖突激烈的當時起到了工人與企業(yè)之間的緩沖作用。護士工作所特有的細微性、微妙性和復雜性，也是經(jīng)理人的工作特點。護士必須是一個最好的傾聽者，由此了解問題的全過程，護士需要告訴那些傾訴者自身的缺點，但卻不能責備他們，并且還要給出她的建議或是鼓勵。在福列特看來，心理醫(yī)生身上的領導力特點更加明顯。心理醫(yī)生需要發(fā)現(xiàn)產(chǎn)生不好品質(zhì)的原因，他必須幫助求助者培養(yǎng)起能夠更好適應環(huán)境的行為模式。福列特還認為，領導力不能是任何形式的強迫、控制，領導力應該意味著自由。正如教師為學生提供的最好的服務就是幫助他們“提高其獲得自由的能力——自由活動、思想的范圍和控制的力量”。教師的任務，一是教學生將自己與過去的經(jīng)歷相聯(lián)系，同時教導學生從經(jīng)驗中尋找意義。教師應該幫助學生理解時代趨勢中的機遇，成為學生的領航者?！白畛晒Φ念I導者能預見而不是實現(xiàn)未來前景?！备Ａ刑鼐皖I導力提出的建議頗具現(xiàn)代色彩，她認為領導者的任務就是協(xié)調(diào)、勾畫組織的目標和預見先機——“我們期望領導者能開拓新道路和新機會。”
此外，福列特還特別研究了沖突（這個可能跟她所處的時代背景有關）。她指出，在多元化的社會里，有沖突是必然的，“既然這一點不能避免，那么，我向我們應該對其加以利用，讓它為我們工作，而非對它進行批判?！彼J為沖突有三種解決方式:控制、妥協(xié)和整合。控制是一方戰(zhàn)勝了另一方，但其效果是短暫的；妥協(xié)是每一方為了和平都做出退讓；只有整合是處理沖突和差異最富成效的方式。要實現(xiàn)整合，首要的事情就是將雙方的利益沖突公開化，擺到桌面來談，而不是遮遮掩掩，通過糾正雙方對事實認定的偏差來重估自己的需求。然后再對雙方的需求進行分析或者綜合，從而找到一個讓雙方各有所得的結合點，實現(xiàn)利益整合。“當我們的思想不能掙脫‘非此即彼’的桎梏，我們將鼠目寸光、左右碰壁、成功渺茫。千萬不要讓非此即彼埋沒了我們。這個世界上可能還存在很多比‘此’、‘彼’兩種選擇更好的方法?！?福列特用自己的“整合”邏輯解開了“個人優(yōu)先”與“集體至上”無法協(xié)調(diào)的悖論，“整合是當代心理學最具啟發(fā)性的詞語，我相信它是人們科學交往的積極準則”。
福列特曾預言“自己的見解可能過于烏托邦了，只能等到千禧年才會被人們理解并接受”，事實證明，她不幸被言中。由于她提出的假設無法于20世紀三四十年代萌發(fā)的管理理論所認定的事實相吻合，因此她生前一直默默無聞，甚至在她去世后，她的著作始終處于被管理學界遺忘的角落，長達25年之久。直到彼得?德魯克發(fā)現(xiàn)了福列特的價值，重申了人在組織管理中的重要作用，福列特才慢慢被重視、被尊敬。她就社會、人和管理提出的種種看法遠比當時的管理學者達成的共識更接近事實，甚至今天的許多管理學專家提出的理論也望塵莫及。僅就這一點，福列特無愧“管理學先知”的稱號，盡管有些不合時宜，但絕對值得我們重新認識、重新解讀。