很多人推斷說未來的商業(yè)組織將是虛擬的?？墒?，很難找到所謂虛擬組織的準確定義。不過該詞的出處清楚明了，源自“虛擬現(xiàn)實”表達法，指的是一種經(jīng)歷，其間制造電子聲像以模擬現(xiàn)實。一個虛擬企業(yè)在投入與產(chǎn)出方面類似于正常的傳統(tǒng)公司，但是，在經(jīng)營過程中增值的方式不同。
虛擬組織有無限種結(jié)構(gòu)，所有的結(jié)構(gòu)都是流動變化的。實際上大多數(shù)組織不需要雇員。一家紐約的保險公司曾經(jīng)從零開始，其創(chuàng)建人的主要目的就是除了自己誰也不雇。英國的維珍集團曾一度只擁有五個雇員，卻占領(lǐng)5％的英國可樂市場，就是緊緊地依靠公司的核心競爭力：營銷能力。其他工作由別人做，包括飲料的生產(chǎn)和銷售。虛擬組織主要依賴通過電子手段進行聯(lián)系的兼職自由職業(yè)者網(wǎng)絡，這些人有時也被稱作電子自由人。
虛擬組織基本上沒有物質(zhì)資產(chǎn)，這說明增加價值越來越依靠(移動性的)知識，不太依靠(非移動性的)廠房和機械。好萊塢經(jīng)常被引為虛擬組織的樣板，自從電影業(yè)不再受到片場制度(從貝蒂·戴維絲到門衛(wèi)全都是全職工)的約束以來，電影的制作方式一直是虛擬的。一些自由職業(yè)人員，從演員到導演，還有場景設計和廣告代理，為了一個共同的目標走到一起：制作電影，講電影故事。之后他們分手，各走各的路。然后又有(與前一批無聯(lián)系的)一批(具有相同技能的)人聚在一起制作另一部電影。就是這樣富有成效地繼續(xù)進行著。
與虛擬組織相關(guān)的概念是虛擬辦公室，在這樣的辦公室里，空間不必專門分給哥哥雇員，只要有地方，人們按所需利用空間。此種做法通常被稱為熱桌辦公(hot desking)。虛擬辦公室的優(yōu)勢在于每天能提供不同的景色。但是，同事之間難以形成緊密的關(guān)系。
在《重新思考未來》(Rethinking the Future)一書中，史隆管理學院前院長萊斯特·梭羅對虛擬辦公室做了非常生動的描繪：
進去后，電子板顯示1021房間無人使用。走進1021，使用個人電話號碼，咨詢自己的電腦密碼。按電鈕之后，你的家庭照片會出現(xiàn)在墻上電視機的平面屏幕上。只要待在這里，它就是你的辦公室，一旦離開，它就不是了。我們明白為什么目前人們都不這么做，因為人類愿意有個窩。但是，研究如何利用虛擬辦公室的首家公司能節(jié)省25％的辦公室空間費用，節(jié)省25％電話費，節(jié)省25％的電腦開銷。它們將成為低成本生產(chǎn)公司，而低成本生產(chǎn)公司將承受地土(節(jié)省能源，保護環(huán)境)。
美國的電話電報公司(AT&T)估計，在1991至1998年期間，根據(jù)虛擬的思想重組辦公室空間，節(jié)省費用五億美元。對虛擬組織的解釋是一個逐漸的過程，現(xiàn)在的公司越來越注重核心競爭力，所以也會越來越虛擬化。虛擬組織能把這個中心思想推向任何工業(yè)部門。因此，可用于養(yǎng)老金公司，還可用于鐵路公司(如英國的維珍組織)。然后，虛擬組織會迅速離開任何一家這類公司，同樣快速進入完全不同的領(lǐng)域，與那些擁有重要技能的組織建立戰(zhàn)略性聯(lián)盟。虛擬組織在全世界任何地方都適用。虛擬組織必然是短暫的，因為，它不具有長期記憶的儲存庫，也沒有人能多年為同一個組織工作。另外，它也沒有長期的固定地點或當?shù)厣鐓^(qū)來記憶“很久以前的老錢伯斯先生”。