病毒式營(yíng)銷指的是：選出一組有社會(huì)關(guān)系的人通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)或移動(dòng)電話推出新產(chǎn)品或服務(wù)。其背后的思想是：他們對(duì)產(chǎn)品或服務(wù)的認(rèn)可將通過(guò)他們的在線關(guān)系網(wǎng)迅速傳播，激發(fā)起人們對(duì)所推銷產(chǎn)品的極大關(guān)注，創(chuàng)造上百萬(wàn)的銷售額。參加病毒式營(yíng)銷最理想的人選是那些具有很大社會(huì)網(wǎng)絡(luò)潛力(SNP)的人們，人們的社會(huì)網(wǎng)絡(luò)潛力包括在線社會(huì)網(wǎng)絡(luò)的規(guī)模以及對(duì)該網(wǎng)絡(luò)的影響力。
病毒式營(yíng)銷的目的是引起像傳染病流行的效果。如果每個(gè)病毒感染患者再繼續(xù)傳給其他人，傳染病會(huì)迅速傳播。如果每個(gè)潛在的客戶再影響關(guān)系網(wǎng)中的其他人，銷售會(huì)迅速增長(zhǎng)。在網(wǎng)絡(luò)的鼎盛時(shí)期，幾乎所有的企業(yè)規(guī)劃都把病毒式營(yíng)銷作為戰(zhàn)略的中心部分。
隨著視頻網(wǎng)站(YouTube)和臉譜網(wǎng)站(FaceBook)等一批在線社會(huì)網(wǎng)的發(fā)展，病毒式營(yíng)銷進(jìn)入一個(gè)新的階段，在此類網(wǎng)站上，參人者在接受吸取信息，而非通過(guò)郵件往外散發(fā)信息，所以給病毒更大的繁殖空間。但是，隨著互聯(lián)網(wǎng)的進(jìn)一步流行、普及，大多數(shù)人們的社會(huì)網(wǎng)絡(luò)潛力也必定下降。
據(jù)說(shuō)有幾種營(yíng)銷病毒憑借熱郵(Hotmail)的規(guī)模做得很成功，熱郵被普遍認(rèn)為是病毒式營(yíng)銷之父。熱郵的成功部分地由于它是免費(fèi)郵箱，因?yàn)槿绻其N的東西具有免費(fèi)成分(如在線服務(wù)經(jīng)常是具有這種性質(zhì))，病毒式營(yíng)銷似乎效果很好。例如，每當(dāng)有人發(fā)出一份熱郵電子郵件信息，底下便會(huì)出現(xiàn)提示：“在www.hotmail.com網(wǎng)站獲取個(gè)人免費(fèi)電子郵件?！睂?duì)于同齡人群體想要參與的產(chǎn)品和服務(wù)，病毒式營(yíng)銷方式能取得很好的效果。
例如，電影《女巫布萊爾》(The Blair Witch Project)就是這種情況，這部電影在美國(guó)非常賣座，主要是通過(guò)在大學(xué)生中所進(jìn)行的病毒式營(yíng)銷。此種銷售方式對(duì)于被稱為北極猴樂(lè)隊(duì)的英國(guó)流行樂(lè)隊(duì)的推出也取得了非常成功的效果，該樂(lè)隊(duì)的首批唱片躍居英國(guó)每周流行榜之首，主要是因?yàn)榫W(wǎng)上歌迷的推銷。
據(jù)說(shuō)，病毒式營(yíng)銷之說(shuō)最初由哈佛商學(xué)院學(xué)者杰弗里·雷伯特杜撰，他第一次是在1996年為《快速公司》(Fast Company)雜志所寫的一篇文章中提到。但是該思想的真正流行始于互聯(lián)網(wǎng)和電子商務(wù)的發(fā)展。口頭傳銷長(zhǎng)期以來(lái)一直被認(rèn)為是有力的推銷途徑，而電子口頭傳銷似乎更具推銷潛力。
然而，口頭傳銷在不善于社交的中年人中間使用不及，在喋喋不休的年輕人中問(wèn)使用效果更佳。同樣，如果網(wǎng)絡(luò)漫游者對(duì)太多的信息搞到厭倦、或者因?yàn)樗俣忍诓坏绞昼姷臅r(shí)間內(nèi)不能轉(zhuǎn)發(fā)給至少十個(gè)人，尊嚴(yán)因此而受到威脅、或者就是厭倦網(wǎng)絡(luò)而不傳播信息的話，那么病毒式營(yíng)銷計(jì)劃將成為泡影。病毒很快會(huì)失去它的感染力。