垂直整合指不同生產階段的兩家企業(yè)的合并，例如，一家食品生產公司與超市連鎖店的合并。在生產過程后期以此方式與其他公司合并(因而與最終消費者更加接近)被稱為前向合并。
垂直整合與橫向整合正好相對，后者指生產同一階段企業(yè)間的合并，比如兩個超市或兩家食品生產公司的合并。與生產過程前期的公司合并(例如，食品公司與農場合并)被稱為后向合并。營業(yè)范圍完全不同的兩個組織之間的合并有時被稱為集團合并。
根據與最終消費者距離的近或遠，可以說企業(yè)在彼此的下游或上游，(實際上，是把最終消費者比作海洋，生產的河流最終流人大海)。
垂直整合的好處在于能使組織更好地控制投入項目(并控制成本、質量和投入項目的交貨時間)。然而，按照20世紀末不斷變化的組織結構，這種推理方法已不再同以往令人信服。20世紀90年代末期，麥肯錫咨詢公司寫道：“過去企業(yè)進行垂直一體化目的是控制稀有物質資源，而現代企業(yè)內外分解，進行各種聯盟，合資和外包，甚至進行通常被看作為核心性的活動?！?/p>
垂直整合最典型的例子發(fā)生在石油工業(yè)，20世紀70年代和80年代期間，主要進行原油勘探和提煉的很多公司決定買入離最終消費者較近的冶煉廠和銷售網絡。如殼公司和英國石油公司，它們開始控制從北?；虬⒗辜釉彤a地至裝入油罐車為止每一滴石油生產過程中的各個環(huán)節(jié)。
20世紀90年代最成功的企業(yè)之一戴爾電腦公司將垂直整合的思想向前推進了一步，戴爾的創(chuàng)始人邁克爾·戴爾說，他把傳統(tǒng)供應鏈的垂直整合與虛擬組織的特點結合在一起，以創(chuàng)建所謂的“虛擬整合”。戴爾公司用其他公司制造的部件組合電腦，但是，它與那些公司關系緊密，這種關系比傳統(tǒng)的買家與供應商之間的聯系更具約束力。它不把那些公司看成垂直整合的公司，但是通過信息交流和各種自由交往，它可以實現同一目的，邁克爾·戴爾稱此目的為“緊密協(xié)同的供應鏈”。
垂直整合對企業(yè)來說是一個難以成功實施的戰(zhàn)略，代價昂貴，很難推翻。上游的生產商頻繁與下游的銷售商結合為自己的產品爭取市場，市場情況好的時候，還行得通。但是，當市場需求下降時，很多公司只能向下游的銷售商大幅削價，這樣他們才能保持工廠利用率的目標性水準。
20世紀70年代末期，蘋果電腦公司形成了一個獨立專業(yè)公司網，與那些全程自己做的大型公司相比，這種網絡生產效率高，因此，當時計算機產業(yè)的垂直整合大型公司，如IMBM、迪吉多電腦公司(Digital)和巴勒斯寶來(Burroughs)同秧苗一般被砍殺。