引爆點是流行病學中的一個術語，被馬爾科姆·格萊德威爾在其2000年出版的《引爆點》(The Tipping Point)一書中引用，并應用于生活的其他領域，包括商業(yè)領域，該書的副標題“如何使小事引起大的反響”更清楚地解釋了書名的含義。
流行病學中的引爆點指的是這樣的時刻：一個小小的變化顛覆了一個系統(tǒng)的平衡，引起了巨大變革。例如，流行性感冒在人群中的正常蔓延突然變成一種傳染病。近年來，流行病學語言在商界(像病毒一樣)蔓延，管理人談論病毒營銷學，他們團隊的傳染性狂熱，和企業(yè)貪欲“爆發(fā)”，甚至價格低廉的美國捷藍航空公司曾被報道說“乘客虐待猖獗”。很多此類語言的傳播歸咎于網(wǎng)絡，因為網(wǎng)絡上病毒很普遍，潛在的信息有時會突然爆發(fā)，感染我們所有的人。
格萊德威爾說：“有時候思想、行為、信息和產(chǎn)品就像傳染病一樣爆發(fā)流行，它們是社會流行病，引爆點是對我們周圍社會流行病的一個考查?！?/p>
他說他首次接觸該思想是他在《華盛頓郵報》(Washington Post)當記者的時候，當時他在報道艾滋病的爆發(fā)，他寫道：此病“爆發(fā)于1982年，起初是一種只有幾個男同性戀者受感染的罕見疾病，結果成為一種在全世界范圍內流行的傳染病”。
電影(《厄夜叢林》(The Blair Witch Project)是一個典型的例子，但是無論耗資較少的小片還是耗資巨大的大片都有此類現(xiàn)象發(fā)生)和書籍(如《追風箏的人》(The Kite Runner)或《熊貓吃射走》(Eats，Shoots and Leaves)／《吃，射擊與離開》)都具有類似的現(xiàn)象。產(chǎn)品與品牌也同樣，例如，愛馬仕頭巾，百利達手袋。但是尤其是那些容易引爆流行的產(chǎn)品和品牌，如蘋果牌電腦，蘋果牌音樂播放器或黑莓移動語音系統(tǒng)。
每一個營銷經(jīng)理都夢想自己的下一個產(chǎn)品投放市場時會有此類現(xiàn)象會發(fā)生。能否成功達到引爆點有以下幾個因素：有人的作用，在于他們能否將流行病大范圍傳播(他們是很好的傳播者嗎？患感冒時他們是否打很多噴嚏？)；流行病本身的類型也起作用(是否容易染上？病菌能否吸入？或只能通過非保護性的性行為傳播？)；最后，取決于傳播的環(huán)境(在經(jīng)常有親密接觸的人群當中？還是在遠離人群的薩斯喀徹溫的邊遠地區(qū)？)
雖然格萊德威爾的管理書籍非常暢銷，但是《出版人周刊》(Publishers Weekly)將其描述為“流行社會學的平凡之作”，除了透露“不要吃驚”的信息之外，該書對于管理者而言沒什么實際價值。
格萊德威爾說，我們總是期望日常變化緩慢持續(xù)地發(fā)生。但是，他補充道：
當紐約的犯罪率無明顯原因突然大降，或一個預算緊縮的影片結果竟然賺了億萬美金時，我們會大吃一驚。我告訴你們，千萬不必吃驚。社會流行病就是如此發(fā)生。