1978年，20歲的麥當(dāng)娜·路易斯·西考恩作為一名舞蹈演員來到紐約找工作。在經(jīng)歷了長時期的舞蹈和歌唱生涯后，麥當(dāng)娜簽下了一份唱片出版合同，于1984年推出了首張專輯《麥當(dāng)娜》，這張專輯最后賣了將近1000萬張。1985年，第二張專輯《像一個少女》出版，這次的銷量達到了1200萬張。在以后的十年時間里，麥當(dāng)娜取得了輝煌的成績，她通過高超的自我管理能力成功地為自己塑造了一個多棲明星的形象，不僅成了一名歌星，同時還成了演員和作家。麥當(dāng)娜是全世界女性藝人中收入最高的一位，1985年到1991年，她掙了8000萬美元，僅1991年一年就掙了2000萬美元。
如果要把麥當(dāng)娜的巨大成功歸因于天賦的話，很難說得清她的成功之處。與以前的明星——夢露、嘉寶和麥·韋斯特——相比，麥當(dāng)娜遠遠遜色，即使是按現(xiàn)代流行音樂的標準來看，她也毫無出眾之處，她沒有惠特尼·休斯頓的嗓子，沒有麥克爾·杰克遜的舞姿，也沒有西尼德·奧康納的作曲天賦。以任何傳統(tǒng)的標準來衡量，我們也無法把麥當(dāng)娜歸為絕色美女一類。
在分析麥當(dāng)娜的成功時，我們首先要注意，她不是任何媒體組織的產(chǎn)品，也不是娛樂公司的寵兒，而是自己努力的結(jié)果。麥當(dāng)娜自己闖入了流行樂壇，并且由于初始的成功而一直奮斗在這一行。1982年，她自己飛往洛杉磯，會見麥克爾·杰克遜的經(jīng)紀人弗雷迪·德·曼，并說服他與自己合作，最終弗雷迪拋棄了杰克遜。麥當(dāng)娜和弗雷迪的合作一直持續(xù)了下去，麥當(dāng)娜是自己公司集團的主席，而弗雷迪則是總裁。到1992年，她的班子擴展到一百五十多人，而所有的人都是她自已挑選的。
麥當(dāng)娜的驅(qū)動力和目標極大地促進了她的職業(yè)成功。外貌和形象上像變色龍一般的不停改變，現(xiàn)場演出、唱片、影碟、電影和圖書之間的不斷運作，都對她明確的目標——成為一位超級明星——做出了巨大的貢獻。在十幾年的時間里，麥當(dāng)娜總是在不知疲倦地工作著，時刻都在推廣自己，時刻都在保持和更新自己的吸引力。人們都把她當(dāng)成一個工作狂，極少睡眠，極少休假，不停地工作。正如她自己所說的那樣：“我是個非常自律的人。每天晚上就睡幾個小時，然后就起床繼續(xù)工作。這一切都說明，我的一切成績都是我自己努力得來的?！彼穆殬I(yè)目標極大地壓抑了其他目標。大多數(shù)私人關(guān)系都成了她職業(yè)轉(zhuǎn)換的鋪路石。麥當(dāng)娜由舞蹈轉(zhuǎn)向音樂的過渡首先是在一名搖滾音樂家的幫助下實現(xiàn)的，后來還得到了一名電臺音樂主持人約翰·見尼德克斯的相助。涉足好萊塢是她與演員西恩·派恩的一段短暫婚姻和與沃倫·貝特的一段緋聞的結(jié)果。正如前迪斯尼影視負責(zé)人杰弗·卡增伯格所言：“她對自己永遠有清醒的認識，不管是演員也好還是商人也好，她都有足夠的能力去平衡一切關(guān)系。每一次她一推出新形象都能獲得成功。第一次推出新形象如果成功了，我們可以把它當(dāng)成運氣好，第二次又成功了，還可以看成是巧合，但如果第三次還能夠成功，這就只能歸結(jié)為天賦了。而麥當(dāng)娜已經(jīng)是第五次、第六次地成功了?！痹邴湲?dāng)娜和她在音樂片《勞埃德·韋伯》中所扮演的依維塔·派倫之間，有許多非常引人注目的相似之處。兩者都是出身卑微，善于交際，擅長使用性的魅力，深諳應(yīng)酬之道。
麥當(dāng)娜深深懂得在演藝界成功的關(guān)鍵因素。就如何大出風(fēng)頭和制造熱點而言，麥當(dāng)娜絕對是行家里手，她只能處在令人震驚和讓人無法接受的邊緣上。用性來做營銷手段并無新奇之處，而麥當(dāng)娜則不同，她的新意在于有關(guān)性的敏感和不那么敏感的暗示、黃色形象的表現(xiàn)(經(jīng)常打著藝術(shù)的幌子)以及性與宗教主題的并列。但在增強對客戶的吸引力方面，麥當(dāng)娜也能認識到那些對銷售渠道起“看門人”作用的制片人和贊助人的重要性，小心翼翼地與他們處好關(guān)系。
在產(chǎn)品開發(fā)和市場營銷方面，麥當(dāng)娜遵從了“產(chǎn)品生命周期”原理。這一點，我們可以從她的不同形象上看出來：街頭男孩、魅力女郎、略帶色情意味的女神和母親，也可以從她對不同媒體的側(cè)重上看出來：隨著唱片銷量的下降(她的銷售頂峰是《真實藍色》專輯)，她更側(cè)重于現(xiàn)場演出，1991年名為“金色熱望”的九場演出總共為她帶來了4000萬美元的毛收入，而整個90年代，她越來越側(cè)重電影，直到1996年影片《依維塔》的有限成功。結(jié)果，每次當(dāng)她的職業(yè)生涯出現(xiàn)滑坡趨勢時，她都能表現(xiàn)出非凡的才能，抓住公眾注意力，更新形象和吸引力。
麥當(dāng)娜的成功涉及到自身潛力和天賦的非常細致的充分開發(fā)。她最大的能力是進行形象設(shè)計，把音樂、舞蹈、戲劇、形體氣質(zhì)和意識風(fēng)格很好地結(jié)合起來，而她作為藝人的缺陷卻通過其他方式和途徑得到了彌補，比如對技術(shù)手段的利用，性暗示，以及包括音樂家、舞蹈家和設(shè)計師在內(nèi)的一大幫支持人員，當(dāng)然，這一切都是通過她自己富有創(chuàng)造性的想象能力和設(shè)計能力才有效地整合起來的。
最后，與其他成功的虛擬產(chǎn)品提供者(如迪斯尼公司)一樣，麥當(dāng)娜的成功也依賴于她對細節(jié)的關(guān)注，她對控制權(quán)的一貫堅持可以從她的商業(yè)王國的組織結(jié)構(gòu)看出來。麥當(dāng)娜的娛樂業(yè)活動大多數(shù)都由她自己的公司擁有和運作，包括男孩玩具公司(出版)、美女公司和斯拉特柯公司(影視)。1992年，她還與時代華納的公司合作，組建了一家名為麥弗里克的合資公司，在這家公司里，麥當(dāng)娜除了按股份分享利潤之外，還可以每年獲取800萬美元的工資收入，直到1997年為止。對商業(yè)和藝術(shù)事業(yè)擁有控制權(quán)的強烈欲望也有一個副作用，那就是不愿給別人的產(chǎn)品做廣告。這方面惟一的例外就是百事可樂。麥當(dāng)娜給百事做了三個廣告，得到的回報是300萬美元和巡回演唱會的贊助和組織工作。
麥弗里克公司的成立代表了麥當(dāng)娜戰(zhàn)略演進的新階段。她認為，自己的職業(yè)生涯已接近成熟期，而自己既有創(chuàng)造力和營銷能力，又富有經(jīng)驗，同時身邊還有一大批極有天賦的專業(yè)人士，為何不把這些資源充分整合起來，用來開發(fā)新的藝人和建立新的公司呢？于是，麥弗里克公司就應(yīng)運而生，成了一個“載體”。麥當(dāng)娜自己說過：“在我的職業(yè)生涯中，我遇到了這些人才，而且無論我到哪里都想帶著他們，想把他們都組合進我小小的思想工廠里去。同時，我也開始接觸一些有進取心的青年天才。”雖然麥當(dāng)娜的項目中有幾個也損失慘重(比如色情書刊)，但從總體上看，她的商業(yè)王國盈利相當(dāng)可觀，她本人的凈資產(chǎn)已超過1億美元。洛杉磯的一名律師哈里·斯考利諾斯曾這樣評價麥當(dāng)娜：“我認為她的商業(yè)意識和自我管理已超過了一名哈佛大學(xué)MBA的水平?！?/p>