運籌學的關鍵是把計算機模型和業(yè)務程序模擬用作一種途徑改進組織內(nèi)部的辦事方式。運籌學所研究的事情很復雜，涉及到很多因素，比如，在未來需求未定的情況下設計一個最佳通信網(wǎng)，或自動操作紙面形式的銀行清算系統(tǒng)。
根據(jù)運籌學協(xié)會的解釋，“運籌學(簡稱為OR)，還稱為運作研究或管理科學(簡稱為OR／MS)，研究一個組織的運作情況，利用數(shù)學或電腦模型，或其他分析方法以找出更好的運行途徑。”
在英國通常用“運籌學(operational research)”；在美國用“運籌學”或“管理科學(management science)”。信息技術是運籌學研究者的主要技能，不過還利用數(shù)學、工程學、物理和經(jīng)濟學。
運籌學的全盛期是20世紀50年代和60年代期間，當時，如運籌學專家魯塞爾·阿可夫曾經(jīng)所說，“定量方法成為一個‘賺大錢的思想’。”(an idea in good currency)然而，截止到1990年，阿可夫發(fā)現(xiàn)運籌學已“深入組織內(nèi)心深處，已不在頭腦里，如不能繼續(xù)深入，只能遭到排擠”。他認為，這是因為運籌學已被“管理人視為等同數(shù)學領域的自娛自樂，等同任何實際知識的缺乏，或?qū)M織、機構或管理了解的缺乏”。阿可夫還聲稱運籌學有一個更大的缺陷，那就是“為了沒有充分預測的未來而準備充分”，所以，“幾乎是有害無益”。
戰(zhàn)略管理書籍《經(jīng)典戰(zhàn)略管理書籍《企業(yè)戰(zhàn)略》(Corporate Strategy)的作者伊戈爾·安索夫20世紀50年代初為智囊機構蘭德基金會搞復雜的運籌學研究，他因此受到很大影響。除了其他研究外，他分析了北大西洋公約組織的空軍遭到敵軍襲擊的范圍。
第二次世界大戰(zhàn)對運籌學推動很大，當時，研究人員把物理和工程學的原理用于軍事行動。戰(zhàn)后，軍人把這些做法帶到平民生活當中去，并帶到他們工作的公司里去。運籌學經(jīng)常成為工程師(如安索夫)進入總管理層的入職薪點。很多管理大師最初都是作為工程師培養(yǎng)的，其中包括弗雷德里克·泰勒，W. 愛德華斯·戴明(質(zhì)量運動的創(chuàng)始人)，亨利·明茨伯格和布魯斯·韓德森(經(jīng)驗曲線的倡導者)。