“玻璃天花板”一說最初出現(xiàn)在1986年《華爾街日報》上，其后又在發(fā)表于1987年、由A．M．莫里森和其他人合寫的一篇學(xué)術(shù)文章的標(biāo)題上使用過，文章的標(biāo)題為“打破玻璃天花板：婦女能提到美國大公司的高層嗎？”（本站也曾發(fā)布過相關(guān)文章，見：女性領(lǐng)導(dǎo)人的“玻璃天花板”和“玻璃墻”），文章討論了在攀爬企業(yè)階梯的過程中婦女屢遭失敗的情況，就婦女整體就業(yè)人口數(shù)量而言，很少提到階梯上層。此表達(dá)方式的含義是有一道透明的障礙一玻璃天花板擋住她們晉升的路程。當(dāng)婦女們開始職業(yè)生涯時，在階梯的底層望不到玻璃天花板，但是，后來它會像鋼鐵般阻礙她們獲得與男性一樣的平等地位，它進(jìn)一步說明了這種現(xiàn)象：在歐洲和北美的大公司里，高層管理人當(dāng)中婦女只占10%多一點，總裁和董事長的職位女性只占4%。
其二是女性的工資問題，有研究表明，即使女性晉升到企業(yè)管理的最高層，但并非與男性同工同酬，經(jīng)常引用的數(shù)字是75%。隨著時間的推移，情況不是越來越好，而是似乎更糟糕。一項調(diào)查顯示，美國女性主管2000年工資報酬的百分比與男性相比低于1995年。
所以美國政府對此深感憂慮，于是在1991年創(chuàng)建起所謂的玻璃天花板委員會，這是一個由總統(tǒng)和國會任命、勞工部長主持、有21個成員組成的機構(gòu)，委員會注重以下三個方面的障礙：
- 管理和決策職位的人選
- 提高技能的活動
- 酬報和獎勵制度
玻璃天花板委員會于1996年“完成委任期”后便解體，顯然，問題并未隨之而消失。在第一批領(lǐng)導(dǎo)日本重要公司的女性中有一位在2005年被問及在過去的20年里日本企業(yè)中變化最小的是什么的時候，她說：“日本先生的心態(tài)?！庇腥颂岢隽藥讉€解釋玻璃天花板的理論：
◎時間因素
一種理論認(rèn)為很多優(yōu)秀女畢業(yè)生一直沒有時間穿過管線到達(dá)企業(yè)等級制度的頂端。高管職位的條件通常包括研究生學(xué)位和25年連續(xù)工作經(jīng)驗。在20世紀(jì)70年代早期現(xiàn)在的高級管理人員畢業(yè)的時候，不到5%的法律和工商管理碩士學(xué)位授予女性?？墒侨缃瘢诿绹垣@得40%多的法學(xué)位和35%的工商管理碩士學(xué)位。
◎母親身份
有時把玻璃天花板的責(zé)任歸咎于母親身份。認(rèn)為女性需要待在家里照顧子女，因此而分散職業(yè)規(guī)劃的精力，她們沒法從事到達(dá)高層所需要的工作，例如，長期到國外出差，就像戴戰(zhàn)斗獎?wù)乱粯哟骱芏嗬锍酞劊砩祥L時間“招待客戶”和倉促改變計劃。
◎缺乏行為榜樣
在她1977年名為《企業(yè)中的男性和女性》(Men and Women of the Corporation)一書中，羅莎貝絲·莫斯·康特指出，由于女經(jīng)理在工作環(huán)境中經(jīng)常是女性的標(biāo)志，所以她們很突出，與眾不同，這使她們(以及她們的失敗)更惹人注目，同時也夸大了女性和主流男性文化之間的不同。
有些作者最近探討深入，開始挑戰(zhàn)玻璃天花板的含義，他們提出：玻璃天花板展現(xiàn)了職業(yè)階梯上端某處一次性障礙的形象，而實際上在女性的職業(yè)生涯中還有一系列的障礙在阻礙她們發(fā)展。