伯里克利在與斯巴達人的長期戰(zhàn)爭中，逐漸在雅典掌握了被后來古羅馬人稱為“獨裁”的力量。普盧塔克曾這樣描述伯里克利：
“由于他為了整個城市的利益而誠摯、公正地運用他的權(quán)利，所以他能夠把人們團結(jié)在他的周圍，并通過理智的爭論和勸導(dǎo)來領(lǐng)導(dǎo)人們。盡管如此，仍然有個別時候人們會惡毒地抱怨他的政策。這時，他就會“勒緊韁繩”，迫使人們?nèi)プ鰧λ麄冏约河欣氖虑?，就像一個高明的醫(yī)生處理疑難雜癥。
他有時會讓病人感受到一些對他們沒有任何傷害的歡愉，有時候則讓他們服下能夠治愈其病癥能苦口良藥。在民眾中間確實存在著各種各樣的混亂，而伯里克利則恰恰是能夠?qū)⑦@些混亂牢牢掌控在手中的人。
他之所以能夠做到這一點，就在于他能夠頻繁地利用人們的希望和恐懼，就像利用船上的方向舵一樣。在人們自大的時候，他用恐懼抑制他們；在人們每餒的時候，則讓他們看到希望或者撫慰他們。
通過這種方式，伯里克利證明了柏拉圖曾提到的修辭學(xué)(rhetoric)是一種利用語言來影響人們靈魂的藝術(shù)，它的主要內(nèi)容就是了解人們的性格和情感，而性格和情感就像是人們靈魂的琴弦和音孔，需要技藝最為嫻熟和巧妙的樂師的扣動。所以，修希德狄斯告訴我們，伯里克利統(tǒng)治的秘密不僅僅在于他的演講術(shù)，而且在于他整個生命軌跡給他帶來的聲譽，還在于他作為一個人所具有的信心，因為他能夠證明他自己對各種賄賂的全然漠視。當(dāng)他成為雅典的領(lǐng)導(dǎo)者時，就已經(jīng)像雅典城一樣偉大，在他成為雅典的領(lǐng)導(dǎo)者以后，他又使雅典成為所有城邦國家中最偉大、最富強的一個。”