成本效益分析是一種決策的平衡方法：所有的正號(利潤)都放在天平的一側(cè)，所有的負號(成本)放在另一側(cè)，重的一側(cè)就獲勝。例如，考慮是否買新電腦系統(tǒng)的公司可能把下列費用放在成本的一側(cè)：
- 電腦本身的價格
- 請人安裝電腦的費用
- 培訓員工使用電腦的費用
利潤的一側(cè)包括以下幾項：
- 運營速度加快了
- 組織數(shù)據(jù)的效率高了
- 激勵員工的士氣使用最新設備
我們所有的人在生命的每一天都本能地做一些成本效益分析，比如有時我們會問：“我打出租去參加下一個會議好嗎？否則還不夠工夫錢?！惫鈱w的發(fā)明者、美國獨立宣言的共同作者本杰明·富蘭克林(Benjamin Frankin)是一個早期創(chuàng)業(yè)者，1772年他寫道：“有些情況感到困難的主要原因是：雖然我們在考慮，但是正反兩個方面的原因沒有同時呈現(xiàn)在腦海中……為了解決這個問題，我用一條豎線把半張紙分成兩欄，在一欄的上方寫上‘贊成’，另一欄寫上‘反對’。然后……我在兩個不同的標題下面寫上不同目的簡單表示同意或反對該辦法，我努力估計它們各自的分量，當我發(fā)現(xiàn)兩邊的都一樣的時候，就把它們劃掉。如果發(fā)現(xiàn)一個贊成理由相當于兩個反對的理由，我就劃掉三個，如此繼續(xù)下去，最后終于發(fā)現(xiàn)了差距所在……雖然理由的權(quán)重不能用準確的數(shù)字表示，但是如果每一個都這樣分別考慮，然后比較，最后全部呈現(xiàn)在我的面前，我覺得我能做出更好的判斷，也不太可能采取魯莽的行動?！?/p>
富蘭克林的意思是說這個比較簡單的概念引起了復雜的結(jié)果。正負兩方面的效果都不能立即就顯現(xiàn)出來，很多也不容易用貨幣的形式表示。比如，你怎么量化員工的士氣？
另外，也不可能孤立的做出決策，通常有幾個不差上下的選擇：如果你不在西非的新工廠投資，你就能增加現(xiàn)有工廠的能量，或再買一個新公司，或者干脆把錢存在銀行里?？傊?，每種選擇都需要做出分析。
近幾年，成本效益分析被廣泛地用于分析公共部門的項目，把它作為一種分析工具幫助回答一些問題，例如，“我們是否應該對銷售無鉛汽油和太陽能電池板給予補貼？”“我們能否把繁忙的城市街道變成人行地帶？”在上述事例中，社會成本是最重要的成本。降低大氣中的鉛含量對人體有什么益處？所帶來的好處怎么衡量？比如說，如果社會人口的健康狀況有改善，不需要醫(yī)療設備了，這值多少錢？