“戰(zhàn)略”作為術(shù)語可以追溯到古希臘，源自“strategos”一詞，意指元首或軍事統(tǒng)帥。在接下來的兩千年間，對(duì)戰(zhàn)略概念的解讀仍主要強(qiáng)調(diào)其軍事性?？枴ゑT克勞塞韋茨(Carl von Clausewitz)在19世紀(jì)前半葉所作的綜合性闡釋是一個(gè)非常有名的范例。他寫道，雖然“策略……(系)交戰(zhàn)時(shí)為軍隊(duì)所應(yīng)用，戰(zhàn)略(則是)為了戰(zhàn)爭(zhēng)的目的服務(wù)”。不過，直到始于19世紀(jì)后半葉的第二次工業(yè)革命以后，戰(zhàn)略這一術(shù)語才開始進(jìn)入到商業(yè)世界，在20世紀(jì)才真正開始普及。
第一次工業(yè)革命(18世紀(jì)中期到19世紀(jì)中期)并未對(duì)戰(zhàn)略思想和行為起多少促進(jìn)作用，這可能是由于這一事實(shí)：在以工業(yè)企業(yè)間激烈競(jìng)爭(zhēng)為標(biāo)志的這一階段，事實(shí)上沒有哪家企業(yè)有能力對(duì)市場(chǎng)產(chǎn)出產(chǎn)生顯著影響。大多數(shù)公司維持較小的規(guī)模，固定資本越少越好。這一時(shí)期市場(chǎng)的無序和混亂，使亞當(dāng)·斯密(Adam Smith)等經(jīng)濟(jì)學(xué)家將市場(chǎng)力量描述為“看不見的手”(invisible hand)，單個(gè)公司對(duì)獨(dú)立運(yùn)行的市場(chǎng)基本無能為力。
19世紀(jì)后半葉起源于美國(guó)的第二次工業(yè)革命見證了戰(zhàn)略的崛起，戰(zhàn)略開始成為一種打造市場(chǎng)格局、影響競(jìng)爭(zhēng)環(huán)境的力量。在美國(guó)，1850年后開始建造的鐵路干線，使大規(guī)模市場(chǎng)的形成第一次有了可能。隨著資本和信用的日益增多，大規(guī)模市場(chǎng)激發(fā)出大規(guī)模投資，以獲得生產(chǎn)上的規(guī)模經(jīng)濟(jì)和分銷中的范圍經(jīng)濟(jì)。在某些資本密集型產(chǎn)業(yè)中，亞當(dāng)·斯密所謂的“看不見的手”，開始讓位于著名企業(yè)史學(xué)家小艾爾弗雷德·錢德勒(Alfred D. Chandler，Jr.)所謂的職業(yè)經(jīng)理人的“看得見的手”(visible hand)。19世紀(jì)末期，一種新的公司形式開始在美國(guó)而后在歐洲出現(xiàn)：大型的縱向一體化公司，這類公司不僅在生產(chǎn)和營(yíng)銷方面投入巨資，且為協(xié)調(diào)這些職能而在管理層級(jí)上大把花錢。隨著時(shí)間的推移，這類公司中的佼佼者開始影響和改變行業(yè)內(nèi)的競(jìng)爭(zhēng)環(huán)境，有時(shí)這種改變甚至是跨行業(yè)的。
這些大公司的高層經(jīng)理人員第一次明確表達(dá)了對(duì)于清晰的戰(zhàn)略思想的需要。例如，1923–1946年任通用汽車公司(General Motors，GM)CEO的艾爾弗雷德·斯隆(Alfred Sloan)，曾針對(duì)其公司主要競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手——福特汽車公司(Ford Motor Company)的優(yōu)勢(shì)和劣勢(shì)制定了成功的戰(zhàn)略，他在退休以后還曾撰文詳述此事。20世紀(jì)30年代，作為新澤西貝爾公司(New Jersey Bell)的高級(jí)管理人員，切斯特·巴納德(Chester Barnard)宣稱，經(jīng)理人員應(yīng)對(duì)依賴于“個(gè)人或組織行為”的“戰(zhàn)略性因素”予以特別關(guān)注。
由于要在整個(gè)經(jīng)濟(jì)社會(huì)中解決稀缺資源配置問題，第二次世界大戰(zhàn)不僅在軍事領(lǐng)域，而且在商業(yè)領(lǐng)域?qū)?zhàn)略思想的發(fā)展起到了關(guān)鍵的推動(dòng)作用。各種新的生產(chǎn)運(yùn)作研究工具(如線性規(guī)劃)應(yīng)運(yùn)而生，為在正式的戰(zhàn)略規(guī)劃中應(yīng)用數(shù)量分析鋪平了道路。1944年，約翰·馮紐曼和奧斯卡·摩根斯頓(John von Neumann and Oskar Morgenstern)出版了他們的經(jīng)典著作《博弈論和經(jīng)濟(jì)行為》(The Theory of Games and Economic Behavior)，解決了零和博弈問題(總的來說，主要在軍事領(lǐng)域)，并對(duì)有關(guān)非零和博弈提出了研究框架。學(xué)習(xí)曲線(1earning curve)概念在戰(zhàn)時(shí)制訂生產(chǎn)計(jì)劃的種種嘗試中成為一種重要的工具。20世紀(jì)二三十年代，軍用飛機(jī)制造業(yè)首先發(fā)現(xiàn)了學(xué)習(xí)曲線，當(dāng)時(shí)生產(chǎn)商們注意到，隨著飛機(jī)總產(chǎn)量的倍增，直接勞動(dòng)成本會(huì)以一定的比率持續(xù)下降。
在某些觀察家的眼中，戰(zhàn)時(shí)經(jīng)驗(yàn)不僅鼓舞了新工具、新技術(shù)的發(fā)展，也鼓舞了在管理決策過程中正式戰(zhàn)略思想的應(yīng)用。彼得·德魯克(Peter Drucker)在描述這一階段時(shí)聲稱，“管理不是單純的被動(dòng)性和適應(yīng)性行為，它意味著采取行動(dòng)以獲得期望的結(jié)果”。他指出，經(jīng)濟(jì)理論總是將市場(chǎng)視為個(gè)人無法左右的力量，超出了創(chuàng)業(yè)者個(gè)體以及組織的控制范圍。而在大公司時(shí)代，管理“意味著努力塑造經(jīng)濟(jì)環(huán)境的責(zé)任，在該經(jīng)濟(jì)環(huán)境中規(guī)劃、引導(dǎo)和實(shí)現(xiàn)變化的責(zé)任，不斷降低經(jīng)濟(jì)環(huán)境對(duì)企業(yè)的行動(dòng)自由所設(shè)限制的責(zé)任”。這一觀點(diǎn)成為商業(yè)戰(zhàn)略的關(guān)鍵理論基礎(chǔ)——也就是說，通過持續(xù)的正式規(guī)劃，公司能夠?qū)κ袌?chǎng)因素施以某些積極的控制。
不過，20世紀(jì)50年代，這些有關(guān)戰(zhàn)略本質(zhì)的深邃洞察似乎戛然而止。在美國(guó)，二戰(zhàn)期間的生產(chǎn)配給、嚴(yán)格限額以及私人的高儲(chǔ)蓄，使許多產(chǎn)品供不應(yīng)求，隨之而來的朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)一步加劇了這一需求。歐洲和日本經(jīng)歷了更為嚴(yán)重的戰(zhàn)后混亂局面，這導(dǎo)致了對(duì)列寧稱之為“控制高地”的關(guān)鍵行業(yè)和企業(yè)更多的政府控制。與依賴市場(chǎng)力量相對(duì)應(yīng)的是，政府控制的增長(zhǎng)同樣出現(xiàn)在貧窮國(guó)家，包括那些剛從殖民主義束縛中解放出來的新國(guó)家。
二戰(zhàn)后美國(guó)軍方各軍種間的競(jìng)爭(zhēng)，對(duì)戰(zhàn)略概念在商業(yè)應(yīng)用中的發(fā)展起到了更直接的推動(dòng)作用。在這一時(shí)期，美國(guó)軍方領(lǐng)導(dǎo)人開始爭(zhēng)論如何安排才能合理地保護(hù)四軍種間的競(jìng)爭(zhēng)，同時(shí)還要保有所需的戰(zhàn)略和策略上的統(tǒng)一性。一些人提出，如果將陸軍、海軍、海軍陸戰(zhàn)隊(duì)和空軍統(tǒng)一為一個(gè)組織將會(huì)更有效率。隨著爭(zhēng)論的升級(jí)，社會(huì)學(xué)家菲利普·塞爾茲尼克(Philip Selznick)指出，海軍部門“漸漸變成微妙的機(jī)構(gòu)價(jià)值的捍衛(wèi)者，多次力圖構(gòu)建區(qū)別于其他軍種的顯著特質(zhì)”。從本質(zhì)上講，“海軍發(fā)言人試圖將陸軍界定為一種‘人力’組織，而海軍則是一種由技術(shù)和工程技能組成的調(diào)適完美的系統(tǒng)——一種‘以機(jī)器為中心’的組織。面對(duì)著它所感知到的致命威脅，海軍在其獨(dú)有能力方面變得具有高度的自我認(rèn)知”。正如我們將看到的，獨(dú)有能力(distinctive competence)這一概念在戰(zhàn)略管理方面將產(chǎn)生巨大的反響。