18年前，德國漢莎航空公司（Lufthansa）、加拿大航空公司、美國聯(lián)合航空公司、泰國航空公司和北歐航空公司等組成了航空聯(lián)盟，希望能提供給客戶更好的服務。在星空聯(lián)盟（StarAlliance）旗下，這些公司展開了資源共享，比如共享銷售辦公室、維修設備、運營人員、機位等等。因此，他們可以提供客戶更多元的航線組合，并且讓消費者選擇聯(lián)盟成員航空公司來累積及使用里程點數(shù)，還可享有因成本整并所帶來的低廉價格。星空聯(lián)盟提升了服務范疇，且在航空公司間能無縫接軌，客戶能看出這當中產(chǎn)生的價值。即使他們僅與一家航空公司打交道，但卻能享受許多航空公司的資源。星空聯(lián)盟可稱得上是商業(yè)史上最成功的戰(zhàn)略聯(lián)盟案例之一，其成員最后增加至27家航空公司，并且很快就刺激競爭對手組成其他的航空聯(lián)盟，例如寰宇一家（One World）及天合聯(lián)盟（Sky Team）。
然而，數(shù)字化時代的來臨，使得上述成功案例的發(fā)展?jié)摿Υ蠓仙?。在?shù)字世界中，客戶或許仍是只跟一家航空公司打交道，但現(xiàn)今他們能夠享有的資源，要遠比幾家聯(lián)盟的資源還來得多。的確，消費者只要通過任何一家航空公司，便能使用幾千家橫跨不同業(yè)務類別的企業(yè)所提供的服務，比如旅館、租車、度假村、游輪、及餐廳等等。此外，消費者可以在上述不同企業(yè)中使用及分享里程點數(shù)。支撐這轉變的隱藏力量，即應用程序介面（Application Programming Interface；簡稱API）。API技術能讓公司之間交流及分享信息資產(chǎn)。數(shù)字化為企業(yè)帶來新機會，得以運用信息資產(chǎn)（而非實體資產(chǎn)）；而API可望取代戰(zhàn)略聯(lián)盟，成為跨公司合作最常見的方式。
API與戰(zhàn)略聯(lián)盟究竟有何差別？我們觀察到以下三個層面。
1.運營規(guī)模更具可擴張性。
我們可以理解到，戰(zhàn)略聯(lián)盟會限制其成員數(shù)，因為戰(zhàn)略聯(lián)盟必須協(xié)商確定復雜的合作條款，以及營收、實體資產(chǎn)與數(shù)據(jù)要如何分享。共同資產(chǎn)及活動（大多是通過人際互動）的管理十分復雜。此外，實體資產(chǎn)的分享及數(shù)據(jù)的整合，通常都需要大量投資，而且這些投資通常牽涉到企業(yè)間的特定關系?？深A料的是，當聯(lián)盟成員數(shù)增加時，數(shù)據(jù)整合的成本及復雜程度會以非線性的走勢上升。
但若是通過API，合作條款及營收分配可以變成非常自動化。同時，信息資產(chǎn)將取代實體資產(chǎn)，成為企業(yè)間分享的關鍵資源。因此，數(shù)據(jù)整合的投資便不需針對企業(yè)之間的特定關系。舉例來說，智游網(wǎng)（Expedia）公開的API“智游網(wǎng)聯(lián)盟網(wǎng)絡平臺”（Expedia Affiliate Network），成功整合了許多不同合作企業(yè)的數(shù)據(jù)，涵蓋了近乎所有競爭激烈的航空公司，以及數(shù)千家旅館、度假村、租車公司和支付服務供應商等等。這個平臺不需限制注冊的成員數(shù)。其實，越多成員注冊，智游網(wǎng)反倒獲益更多，而成本及復雜程度僅會微幅增加（甚至完全不增加）。
2.尋求合作伙伴時更具彈性。
企業(yè)組成聯(lián)盟，目的常常是要分擔投入新事業(yè)的風險，或者是利用與對方與自己互補的資源。以通用磨坊（General Mills）為例，該公司與雀巢（Nestlé）成立了稱作“全球谷物合作伙伴”（Cereal Partners Worldwide）的戰(zhàn)略聯(lián)盟，以打入原已由家樂氏公司（Kellogg）主導的歐洲早餐食品市場。此一結盟不僅減輕通用磨坊進入歐洲市場的風險，更運用了雀巢在歐洲市場上的物流通路。然而，這類的目標通常伴隨著高額的執(zhí)行成本，加上并非所有公司都適合分擔風險、也不見得能提供互補的資源；因此，企業(yè)只能與有限的一些伙伴結盟。
但另一方面，在找尋愿意分擔風險并提供互補資源的合作伙伴時，API能大大減輕這個過程的負擔。企業(yè)能借由API來調整做法，從尋找合作伙伴，改為讓合作伙伴找上他們。這就是所謂的URL策略，也就是Google執(zhí)行董事長艾瑞克?施密特（Eric Schmidt）所說的“先求普及，營收就會跟著來”（ubiquity first, revenue later）。例如，卡夫食品（Kraft Foods）和雀巢創(chuàng)設了API平臺，能吸引眾多潛在的合作伙伴，從建議食譜及消費者用餐偏好的業(yè)者，到推廣健康意識的業(yè)者（強調食物過敏或熱量計算），范圍廣泛。并非所有的合作關系都會有成果，但其中少數(shù)一些可能會大受歡迎。這么做背后的想法是，先吸引到各式各樣的伙伴，再來擔心后續(xù)創(chuàng)造營收的風險、或者他們帶來的綜效是否真能創(chuàng)造成效。因此，上述以API為基礎的做法，使企業(yè)在尋找高成效合作伙伴時，能更有彈性。
3.企業(yè)目標的變動性更大。
企業(yè)要投入聯(lián)盟時，通常會有明確的目的及有限的目標。結盟會產(chǎn)生成本及失敗的風險，因此不容許這些目標有任何糢糊之處。例如，1993年星巴克與巴諾書店（Barnes & Noble）共組了一個聯(lián)盟，它的明確目標是：在巴諾這家書籍零售巨擘的書店內(nèi)，經(jīng)營內(nèi)部的咖啡店。的確，戰(zhàn)略聯(lián)盟若要成功，就必須要有如此清楚明確的目標。
然而，以API為基礎的合作關系，讓企業(yè)在設定企業(yè)目標上具有更大的變動性，且在實踐目標上容許做更多的實驗。以Twilio公司為例。Twilio提供文字、聲音、圖像的信息傳送功能，而且這項功能可以嵌入任何一個應用程序中。這種服務有可能應用到許多行業(yè)。Twilio開放了自家的API，讓第三方開發(fā)者使用，而非組成戰(zhàn)略聯(lián)盟并投入特定的行業(yè)。目前采用Twilio API作為通訊引擎（communication engine）的公司，包括Uber、Airbnb、家得寶（Home Depot）、沃爾瑪（Walmart）等公司。Twilio并未大量投資于任何針對特定伙伴的資源，而是致力于能促進采用該公司API的網(wǎng)絡社群。
API的以上三個層面，將企業(yè)合作關系提高至全新的境界。的確，如同巨量數(shù)據(jù)（Big Data，亦稱大數(shù)據(jù)）通過數(shù)量、種類、速度三方面改變了商業(yè)分析，API也借由可擴充性、彈性、變化性這三個層面，顛覆傳統(tǒng)的戰(zhàn)略聯(lián)盟及合作關系。API的運用可能會宣告“大戰(zhàn)略聯(lián)盟時代”將正式來臨。