在經濟學和商業(yè)決策制定過程中，會用到「沉沒成本」（或稱沉淀成本或既定成本）的概念，代指已經付出且不可收回的成本，如因失誤造成的不可收回的投資。沉沒成本常用來和可變成本作比較，可變成本可以被改變，而沉沒成本則不能被改變。
在個體經濟學理論中，做決策時僅需要考慮可變成本。如果同時考慮到沉沒成本（這被個體經濟學理論認為是錯誤的），那結論就不是純粹基于事物的價值作出的。沉沒成本是一種歷史成本，對現(xiàn)有決策而言是不可控成本，不會影響當前行為或未來決策。從這個意義上說，在投資決策時應排除沉沒成本的干擾，即時放棄失敗的項目。一般說來，資產的流動性、通用性、兼容性越強，其沉沒的部分就越少。「現(xiàn)金為王」的觀念也可以從這個角度去理解。固定資產、研究開發(fā)、專用性資產等都是容易沉沒的，分工和專業(yè)化也往往與一定的沉沒成本相對應。
此外，資產的沉沒性也具有時間性，會隨著時間的推移而不斷轉化。以具有一定通用性的固定資產為例， 在尚未使用或折舊期限之后棄用，可能只有很少一部分會成為沉沒成本，而中途棄用沉沒的程度則會較高。