在經(jīng)濟(jì)學(xué)和商業(yè)決策制定過程中，會(huì)用到「沉沒成本」（或稱沉淀成本或既定成本）的概念，代指已經(jīng)付出且不可收回的成本，如因失誤造成的不可收回的投資。沉沒成本常用來(lái)和可變成本作比較，可變成本可以被改變，而沉沒成本則不能被改變。
在個(gè)體經(jīng)濟(jì)學(xué)理論中，做決策時(shí)僅需要考慮可變成本。如果同時(shí)考慮到沉沒成本（這被個(gè)體經(jīng)濟(jì)學(xué)理論認(rèn)為是錯(cuò)誤的），那結(jié)論就不是純粹基于事物的價(jià)值作出的。沉沒成本是一種歷史成本，對(duì)現(xiàn)有決策而言是不可控成本，不會(huì)影響當(dāng)前行為或未來(lái)決策。從這個(gè)意義上說，在投資決策時(shí)應(yīng)排除沉沒成本的干擾，即時(shí)放棄失敗的項(xiàng)目。一般說來(lái)，資產(chǎn)的流動(dòng)性、通用性、兼容性越強(qiáng)，其沉沒的部分就越少?！脯F(xiàn)金為王」的觀念也可以從這個(gè)角度去理解。固定資產(chǎn)、研究開發(fā)、專用性資產(chǎn)等都是容易沉沒的，分工和專業(yè)化也往往與一定的沉沒成本相對(duì)應(yīng)。
此外，資產(chǎn)的沉沒性也具有時(shí)間性，會(huì)隨著時(shí)間的推移而不斷轉(zhuǎn)化。以具有一定通用性的固定資產(chǎn)為例， 在尚未使用或折舊期限之后棄用，可能只有很少一部分會(huì)成為沉沒成本，而中途棄用沉沒的程度則會(huì)較高。